荀白克和十九世紀以後大半出身自音樂院的作曲家不同，雖然他是影響二十世紀音樂最大的理論家和教育家，他的音樂理論其實主要是靠自學，再加上妻舅是柴姆林斯基，從旁指點，就是他全部的音樂學成。他的音樂知識，主要是靠演出、指揮和改編其他作曲家的作品得來的。荀白克在一九一零年著手完成「和聲理論」一書，兩年後，就以無調的聯篇歌曲集「瘋狂小丑」（Pierrot Lunaire）撼動樂壇。一次戰後，荀白克開創出十二音作曲手法，譯成英文被稱為「音列主義」，在他的學生追隨下，就成了第二維也納樂派的宗旨。二次大戰期間，荀白克移民到美國，定居洛杉磯，開始創作他晚年的佳作：三三年先譜寫歌劇「摩西與亞倫」，但至死未能完成，一九四七年則寫出「華沙倖存者」。「摩西與亞倫」採用的是德文聖經中「出埃及記」一段經文的記載寫成。此劇其實是他反映內心曾經經歷過對自己猶太身份自卑的省思，也是對德語國家在一八四八年越來越嚴重的反猶太情結的控訴。荀白克原打算將此作寫成神劇，但後來改變主意在一九三零年開始以歌劇型式創作，最後在一九三二年擱筆，到這時全劇有兩幕，預定完成的第三幕則始終未進行，雖然如此，此劇卻被視為荀氏畢生的傑作。