故事發生在清朝乾隆年間，當時社會經濟、文化的發展呈現出一派詳和繁榮的景象，被後人稱作"康乾盛世"。然而，表面上的國泰民安，掩飾不了各種日益激化的矛盾。如何清除圖謀不軌者，懲治貪官污吏，平衡君臣矛盾等問題都擺在當朝天子的乾隆皇帝面前。乾隆是一個頗有作為、雷厲風行的君主，同時又是一個深諳中庸之道的政治家。他十分愛才，頗能理解大學士紀曉嵐剛真守正、秉公執法的無私品性，又貪圖逢迎，特別欣賞戶部尚書和珅搖尾乞憐、惟命是從的獻媚之術。而紀曉嵐與和珅，則是一對多年來格格不入、南轅北轍、互為政敵的冤家對頭。於是圍繞著這三人間，便產生了一幕幕令人或忍俊不禁、或長吁短歎的悲喜劇。