步入中年的漢武帝劉徹，稱帝二十餘年，驅伊稚部落於漠北，削諸藩而一統，富國強兵，使大漢王朝進入了輝煌鼎盛時期。

永不滿足的漢武帝，不斷設計自己的人生藍圖。他聯合西域，穩定北疆，再無後顧之憂；又將目光轉向南越（今兩廣、西南）。意在建成最強大的大漢王朝，自己也要繼三皇五帝之後，成為有史以來不朽的“六帝”。

漢武帝痛感到光陰催人，理想遠大而天不永年。戰線過長而臂助短缺.霍去病、衛青等大將先後凋謝，主父偃、汲黯等才臣也紛紛下世。漢武帝大膽起用年青一代── 　　桑弘羊胸有成竹而不動聲色，他將鹽鐵收為官營，堅實了大漢的財源.
張湯的兒子張安鋒芒畢露，獨騎闖夜郎國，使“夜郎自大”的國王歸順漢朝，穩定西南；當年長城邊賣“羊肉梢子面”的老闆兒子卜式，已成為關內最大的牧場主，慷慨捐資，毀家紓國；歸順漢朝的渾邪王之子金日單力馴劣馬，為漢武帝識拔，任為軍馬總監，為之平息叛亂，屢立奇功......

而漢武帝周圍，一批年青人也已長大成人：衛子夫的兒子太子劉據、衛子夫的女兒元元公主、李陵和胭脂留在中原的兒子李漢、霍去病和秋嬋的女兒祁連，大將軍季安世的兒子季擒虎，江都王的女兒江都郡主......他們抱著新的理想，展開了年青一代的故事。

漢武帝要讓自己永遠年青，長生不老。聽信讒臣江充舉薦，迎“仙人”騙子李長生進宮修練不死藥。李長生垂涎祁連，而祁連與太子劉據本有白頭之約。漢武帝悍然下旨，拆散劉據和祁連的愛情。張安等人看穿李長生的騙子面目，設計揭穿李長生騙術。漢武帝並不醒悟，卻遷怒太子。進而冷落了衛子夫。

李長生、江充進讒，要漢武帝再選新妃，重煥青春。並設計讓他“邂逅”鉤戈夫人，迎入宮中，封為夫人。

鉤戈夫人美貌出眾，超凡脫俗。但她懷有野心，與江充勾結。用“生而握拳，拳握鉤戈”的神話，騙過了漢武帝，得到專房之寵。

太子、祁連等人洞若觀火，與元元公主、季擒虎、江都郡主劉細君、李漢等人進言，不被採納，反遭忌恨。

漢武帝對李長生信以為真，封爵並欲納為駙馬。青年人們藏起元元，漢武帝大怒，又命劉細君替嫁。劉細君逃走，被前來朝貢的烏孫國王的王孫所救。兩人產生愛情。

烏孫國王孫向漢武帝提出迎娶劉細君。漢武帝正欲交好西域各國，只得答應，並封劉細君為江都公主。不料，嫁到烏孫，卻被烏孫老國王強納為妃。進入更大悲劇。?

蔔式屢屢進貢，加官晉爵，深得漢武帝贊許。漢武帝以之為例，要求天下富人商賈，均以家產十分之一交國庫，以充征伐南越軍需。違者嚴懲。一時大亂。漢武帝又發佈“告緡令”，鼓勵揭發私人藏匿財產行為，更是引得人心惶惶。

桑弘羊反對漢武帝大造上林苑、修築宮室，提出鹽鐵專賣，為強國之本。受到蔔式等重臣反對攻訐，連連貶官，甚至下獄，身遭不白。

李漢、張湯、祁連等人終於揭穿李長生騙術。鉤戈夫人過河拆橋，為了自保，推披助瀾。漢武帝痛定思痛，處死李長生，冷落卜式，重新啟用桑弘羊，實行鹽鐵專賣，走國富民強之路。

而烏孫老國王去世後，劉細君與王孫終成一對，經營西域，交好漢朝。劉細君夫妻回長安朝見。漢武帝反思失誤，與衛子夫重歸於好。

鉤戈夫人產子，封為皇子。她和江充密謀，以之取代太子。

李漢、張安、金日單、季擒虎等得到漢武帝重用。朝廷面貌一新，大漢更加興旺。祁連與太子、元元公主與李漢愛情成熟，終成眷屬。張安也與夜郎公主成親…

漢武帝率群臣赴泰山封禪。宣佈自己的大漢事業如日中天。

江充誣衊太子謀反，漢武帝信以為真。群臣苦諫，他聽不進去。下旨取消太子封號。江充假傳聖旨，逮捕太子。太子劉據反出長安。父子反目。衛子夫在絕望中自盡。

祁連等人血諫漢武帝，揭露江充陰謀。漢武帝失悔，命祁連立即召回太子。但祁連趕到時，太子已吞劍自決......

漢武帝失去愛妻愛子，長歌當哭。鉤戈夫人乘機要求封自己生的幼子為太子。漢武帝封了新太子，卻處死了鉤戈夫人，尊其子而殺其母。以防後宮專權的悲劇再度重演。他再一次陷入了“高處不勝寒”的孤獨......